第一章（1920年）
华人女基督教奋兴家余慈度
二十世纪的开头，主在中国兴起许多见证人，余慈度就是其中之一。她是浙江杭州人，曾就读于苏州的“博习高等医学堂”。在医学院八年求学期间，那时她在校的名字叫“俞灵芝”。一八九六年毕业后，二十三岁的余慈度，留在妇孺医院继续服务，有时被请到美国创办的监理会（Methodist Episcopal Church，South）证道。一八九七年十月初，她被甘博师母（Mrs.Josephine Peel Campbell）邀请，并由监理会差遣，一同坐船离开上海，去朝鲜开辟妇女传道工作。
一八九九年四月，余慈度因健康实在太差，不得不暂时返回中国医治。直到一九〇〇年一月，重返汉城继续她传道的工作。当时一个以杀洋人和基督徒为对象的义和团运动，即将在中国发生，神保守余慈度躲开了这场可怕的风暴。然而，回到汉城后不到一年，她见证说，因不肯顺服圣灵的催促，要她再返中国，导致身体疾病每况愈下，甚至经历死亡的试探。一九〇三年夏天，她便向神祷告，并很快得着神的答应，随后就结束了“旷野漂流”的生活，于九月份离开汉城，再一次回到中国。那时，正是教会复兴的洪流在中国汲汲发动的时候，而她却不知道自己将要被卷入圣灵在中国复兴的洪流中。
余慈度回国后，次年一月，蒙神呼召，凭信心献身于全时间布道工作。⑴ 她的父母非常生气，就不再顾到她的需要。但藉着一位西教士的帮助，她在上海百老汇路，就是外滩再往前，经过白渡桥一带，租了一所破房子，当时那里非常荒凉。她住在里面，称其为福音堂，便在那里传福音。她传福音很有能力，也很有主的同在，各地的公会都相当注意。⑵ 实际上，起初余慈度的工作范围，仅限于上海，并主要从事监理会的奋兴布道，有时也被请到江浙一带传福音或布道。直到一九〇八年，她才真正清楚“蒙神呼召”，从监理会的范围出来，开始投入到神在全国的复兴中。那时复兴的洪流在中国已经进入顶峰，余慈度深深感觉到，为了照顾那些初信者和得到复兴的信徒，就需要在教会中及时培养更多的教牧人员。于是藉着一位来中国度假的美国信徒的经济奉献，在九月份租妥一幢房子，便有了“查经祈祷处”的起头。其实这是一个特殊的圣经学校，与普通圣经学校最大的不同点，乃是将“查经”建立在“祷告”的基础上。
一九〇九年春天，余慈度第一次接到华南某地（大概是汕头）的邀请函，请她去主领奋兴会。一九一一年“辛亥革命”爆发后，她与从天津迁到上海的女青年会的安汝慈（Ruth Paxon）等专门在大学生和沿海城市上流社会中作工，因此下一代的属灵领袖，大部分是由这一个社会阶层中产生的。这期间，余慈度继续应邀到各地带领奋兴会，并把主要精力用在“查经祈祷处”。经过迫切祷告，许多人踊跃捐献，“江湾查经祈祷处”在一九一六年二月十五日正式成立。一九一九年开始，余慈度和安汝慈都加入了“中华国内布道团”，她们的工作关系益趋密切。一九二四年，她们又都成为“全国祷告复兴运动”（World-Wide Prayer Revival Movertent）的主要成员。⑶
倪林和平的转变
余慈度年轻时即为主大用，她虽是没有受薪水的传道人，却到处传福音。她越传越有力量，听的人也越来越多，就逐渐成了一个有名的女布道家。一九二〇年二月中旬，她被邀请到福州的美以美会的天安堂开奋兴会。大会越开越旺，一直延续了两个月之久。许多人都得救了，这其中包括一位受过高等教育的中国女子，她就是倪林和平女士。
倪林和平原为一贫民之女，出生后被送给福利洋行的富商养育。六岁时全家因老板张鹤龄建议，受洗加入基督教。十一岁就读于美以美会在福州开设的毓英女塾。十七岁时，为预备往美国学医，而进入上海中西女塾，以提高英文水平。宋霭龄为其同班同学。一八九九年十月十九日，她遵父母之命与倪玉成牧师之子、供职于汕头海关的倪文修结婚。辛亥革命开始后，倪林和平积极投身爱国运动，到处演说，并捐献财物，获得民国政府颁给二等勋章，且担任妇女爱国会总干事，招待孙中山来访。
当听到余慈度来到福州开复兴大会的消息时，倪林和平非常欢喜，但内心又极其矛盾。一方面，自己家庭关系恶劣，在外从事政治活动，热心参与革命爱国活动，并与不信主的人接触，自然而然地从有名无实的教友落到一个无信仰的地步，爱名誉、地位和美服等。简直是福音书中的浪子，又自高自大、目空一切。想到自己对神的态度，连基督徒的空壳子都没有了，心里羞愧。另一方面，相隔二十二载，她在一八九七年（余慈度去朝鲜前），她们在上海相遇的那一幕，重新在脑海里映现。她觉得，余慈度是真正无私的，并叫人顶佩服的人。这种又喜又惭的情形，真是笔墨无法形容。
余慈度到福州后第二天，倪林和平邀请她到家里吃饭，并请两位教友和几个麻将牌友作陪。席间，大家热情叙述余慈度的为人和如何爱主等。最后，余慈度邀请倪林和平次日八点到天安堂听道。她答应了。但听了两天余慈度讲“亚当如何在伊甸园中失去生命”，实在不耐烦，觉得这老掉牙的故事有什么可听的？于是，第三天和第四天继续在家里打麻将。牌友抱怨说：“糟蹋两天了，讲道一点听不懂。”倪林和平心里表示默认。然而，圣灵已经在她里面作工了，接连两天如此。她实在打不下去，对牌友宣告说：“我是基督徒，我要去听道。余女士千里迢迢来，我岂可不去，怎么着都说不过去！”之后，牌局就散了。
第五天，她起得很早，预备去天安堂听道。一进门，余慈度已经在会场了。一看见她，就问：“你前两天为何没来听道？”她找借口说：“人不大好过。”余慈度对她说：“愿神光照你，使你的病快快好起来！”这话使倪林和平感觉非常有力量，心里说：“人既然不大好，何以去打牌，又不去听道？为何推辞又说谎呢？”
聚会时间到了，这天讲“有名无实的基督徒行为如何”。倪林和平硬着头皮坐在讲台下，听着非常扎心。会毕，余慈度请她第二天再来。她甚是难为情，但还是答应了，题目仍是“有名无实的基督徒行为如何”。倪林和平觉得被余慈度骂了又骂，心里决定无论如何明天不来挨骂了。可是，一连数天她的决定都归失败，自己总是不由自主地去聚会了。当她听到神的爱，以及主耶稣在十字架上亲自替我们死，她那顽梗的心就被融化了。当场痛哭，巴不得尽其所能地奉献给主，甚至愿意殉道来报答主在十字架上的救恩。
倪柝声得救
倪林和平虽出身在基督教家庭，她和丈夫都是美以美会的会友，但从来没有得救的经历。这一次，她才真正被主所摸着，并彻底悔改。因着她听了余慈度的讲道得了复兴，也因为神光照她，她就先向丈夫认罪。但对于不久前冤打大儿子的罪，她总是不肯对付。那次是家中一件贵重的花瓶被打破，谁承认就意味着挨打，她认为一定是最坏的大儿子做的，于是就把他痛打一顿。以后她发现，那个花瓶的确不是大儿子打破的，但碍于面子，始终没有向他道歉。这个大儿子，就是后来被众人熟知的倪柝声。
虽然在向大儿子道歉这件事上一直为难，但是她的灵命真的得到复兴了，因此又开始对聚会敬拜神的事热心起来。有一天，她买了足够的诗歌本和圣经，为要恢复家庭礼拜。她的丈夫和孩子们只好来到客厅，围绕在钢琴前参加这个不情愿的崇拜聚会。当她拣了一首诗歌，要弹唱时，主的灵有权柄在她心里，不许她弹琴，必须要她先向大儿子认罪，方许唱诗敬拜。于是，她里面非常挣扎：“神啊，我是母亲，怎能向儿子认罪，今后在家庭中又怎么过日子？”可是，神顶清楚地说：“非认罪不可！”
当时，她只得向神屈服，两眼涔涔。她的丈夫和儿子见此情景，不知为着何事。但她转过身来抱着大儿子，诚诚恳恳地说：“我为主的缘故，向你认罪。有一次冤打你，是得罪你，求你赦免我。”大家都希奇她这样做，大儿子对他说：“你那一次无辜地打我，我的心真是恨你。”她说：“求你赦免我！”这样，大儿子就不开口了。⑷
对于倪林和平被复兴后的种种表现，使倪柝声大为惊讶。他定规要到余慈度的聚会去看看，究竟是什么改变了她的母亲。于是，在第二天，他就去听道了。虽深受感动，但这还不够，主就抓住他；同一天夜里，他在梦里看见主耶稣挂在十字架上的异象。这位钉十字架的主向他呼召，使他无法抗拒。随后，他在挣扎、祷告和认罪后，第一次经历得救的喜乐与平安，并决志作主的仆人事奉祂。因为他认为，得救必须是双重的；不能将主的呼召放在一边，而只要得救。要信主，两方面都要有。不然，两方面都不要。在他身上，要接受主，这两件事必须同时发生。
十几年后，倪柝声在“第一次见证”中有如下描述：“一九二〇年二月二十九日晚上，我独自在房间里，有坐卧不安之感，问题是要信主还是不信。起先我想不信主耶稣，不作基督徒；但不信又不安，里面起了挣扎。后来我跪下祷告。起初没有话祷告，但过了些时，我看见有许多的罪摆在面前，并知道自己是一个罪人。在我的一生中，从未有过这样的经历。我一面看见自己是罪人，一面也看见救主；一面看见罪的污秽，一面也看见主的宝血能将我洗净，使我洁白如雪；一面看见主的双手钉在十字架上，一面也看见主伸出双手来欢迎我，并对我说，‘我在这里等候接受你。’这样的爱折服了我，我无法抗拒，就决定接受主作我的救主。以前看见别人信主耶稣，我就讥笑他们，但那一夜我不能笑。我流泪认罪，求主赦免。认罪之后，罪担就脱落了，人觉得轻松，心中充满喜乐平安。这是我一生中第一次知道自己是罪人，第一次经历喜乐与平安。以前或者也有喜乐与平安，但得救后的喜乐与平安才是真正的。那夜我一人在房间里，我似乎看见了光，我也不知道自己在哪里。我对主说，‘主啊，祢实在恩待了我。’”⑸
就这样，倪柝声强烈得救了，时年十七岁。他是神在福建所预备并兴起的器皿，且在上世纪二十年代初期，开始成为圣灵水流的重要出口。有人说，在中国的教会中，没有余慈度，就没有倪柝声；倪柝声曾说：“我是因一个姊妹得救的。”这个姊妹就是余慈度。余慈度与后来倪柝声所带领的地方教会，在历史上有着特别的关系；不仅如此，她和整个中国教会属灵的福音，也相当有关系。从余慈度的见证来看，她属灵的职事对神在中国教会初期的复兴（救恩的真理和信徒的属灵经历），具有重大的意义。⑹
奉献与出生
倪柝声的得救，是受到他母亲的影响，而去听余慈度的讲道才发生的。他是福建福州人，生于广东汕头，那时他父亲倪文修正在汕头任海关官员。倪家是福州最早的基督教家庭之一，已故的祖父倪玉成是福州公理会最早的华人牧师之一；父亲倪文修是兄弟九人中的第四个，毕业于福州美以美会所办的著名学府鹤龄英华书院，对于教会的传统和教会音乐相当熟悉。
倪柝声有两个姊姊。当他母亲生她们时，他姑母很不欢喜，因为他有一位伯母，一连生了六个女孩。按当时中国的风俗，是重男轻女的。所以，在他母亲生了两个女孩后，别人说她也要像他伯母一样，生半打女孩后才会生男孩。那时，他母亲虽未清楚得救，但也会祈求主。她对主说：“我若生一个男孩子，就要把他奉献给祢。”主竟然听了她的祷告，倪柝声就生下来了。日后他父亲对他说：“***妈未生你时，就已经应许把你献给主了。”⑺
关于倪柝声的出生，他母亲倪林和平见证说：“当我再怀孕的时候，心里实在有一点害怕，诚恐老人所说成为事实。奇妙就在这里，当我无路可走，有冤无处伸时，也曾想到神是无所不能的，我要起来求告祂。在糊里糊涂中也会记得哈拿的故事，于是就把我的心愿倾吐于听人祷告的神面前。心里也相信祂一定答应了我的祷告，接受了我的奉献。到了产期，果然生了一个男孩子，我的丈夫头一个看见是男孩子，他立刻跑到我的耳边说：‘真的，是男孩子，感谢神。’我听了心里欣喜，谢谢神听了我的祷告，为我除去羞耻，心中有说不出的快乐。”⑻
倪柝声，原名倪述祖，英文初名Henry Nee，他的中英文水准都很高。他蒙主呼召后，就认为自己是更夫，被兴起向黑夜里的人发出打更的声音。后来，他也清楚他的职事被兴起来，是为着主的再来，所以他改了名字。他把中文名字改成“柝声”（更夫打更的声音），也把英文名字改成Watchman（儆夫）。他认为自己就是打更的人，黎明快来时，有人要告诉大家黎明快来；他是柝声、是儆夫，是那个黎明的号声。⑼ 事实证明，他是等候主来的人，自从他的职事出现，就是一个很大的兆头；许多人接受他的带领，读他的书，知道他这个人被主得着，为主说话，这份职事的本身就告诉我们主来近了。
断送了前途
倪柝声得救后，非常爱圣经，别人带小说在课室中阅读，他就带圣经在课室中勤读。在他得救前，却不是这样。每次考试时，每本书都是考到九十几分或一百分，圣经总是考不上去。因此，他最好的考分总被圣经的考分拖累。直到有一次，他想圣经这本书虽是他所不喜欢读的，但教书的先生们报告时总说，某人每本书都考得顶好，只有一本书考得不好，岂不是不很好么？于是，他就下决心好好预备圣经这本书。那年他们读的是使徒行传，他用了几个月的工夫预备，可到考试时，他想这次一定要考得好，就想到用夹带之法，把圣经要紧点写在手臂上，用长袖子遮盖着。果然有些题目被他考对了，不过是考到七十余分（以前他只考得四、五十分）。
然而，自他得救后，为了这件事很不平安，不敢去认。因怕一认出来，先生们和校长就会以为他以往考得其它的好成绩，也是作弊的。同时，他又怕校长乘此机会要开除他，因为校规是凡夹带的学生立刻予以开除。并且他因某些个真理与圣公会所持守的不同，已经不蒙校长喜悦。再则，他更怕这样被革除后没有颜面回家见父母。为此缘故，他作难了不少的日子。到最后，他看见若是不去认罪了结，就没有平安。良心可以睡觉，却不会死，所以他就写信向校长承认了。事后，校长喊他去，对他说：“我代表学校赦免你的罪。”
当时，他在念高中，却渴望到上海参加余慈度的训练，想在属灵方面深造。他母亲答应了，余慈度也接受他到她的圣经学校里，以为他是为着主的好材料，有前途。但因他有些习惯是余慈度所不称许的，如吃得好、穿得好、早晨八点才起床等，余慈度就决定不留他。有一次，余慈度差他到上海市区邮局去投寄一些邮件，由于路途遥远，路况恶劣，他花的时间比预料的长，余慈度断定他是跑去游玩，就叫他退学。
倪柝声回到家后，觉得自己的前途完了，甚至自问是否得救。因为他从前有许多的理想、梦想与打算，若向世界去努力的话，很可能会有大成就。他的同学魏光禧等人，都能见证他在学校中是何等不得了的学生，同时也是了不得的学生。坏的方面，他是一个常犯规的学生；好的方面，神给他天生的聪明，每次考试都是第一名，论文常是贴榜的。而得救后，倪柝声定规要将他属世的前途断送掉，作他以前所看为轻微下流的传道职务。但他以为自己很好了，有许多方面都改变了，哪知肉体未受对付，还没有学功课，最后竟然被退学回家，这使他有一阵子很灰心。但不久后，他就确知主已救了他，呼召了他，所以他承认自己是不好，也不再灰心。既然在属灵上深造的时候未到，他就决定再回学校。⑽ 之后，他继续进三一书院读书，完成他的课程（主修化学）。
⑴.吴秀良，《余慈度传》，第三章至第十一章
⑵.李常受，《召会的历程》，第十五篇
⑶.吴秀良，《余慈度传》，第十一章至第十六章
⑷.倪林和平，《恩爱标本》，第一篇
⑸.《倪柝声文集》，通问汇刊（卷二），第一篇
⑹.吴秀良，《余慈度传》，结语：“余慈度复兴职事的时代意义”
⑺.《倪柝声文集》，通问汇刊（卷二），第一篇
⑻.倪林和平，《恩爱标本》，第一篇
⑼.李常受，《今时代神圣启示的先见－倪柝声》，第一章
⑽.《倪柝声文集》，通问汇刊（卷二），第一篇